Die Quarz : Der Beinahe-Untergang der mechanischen Uhr

Die Schweizer Uhrenindustrie der 1970er Jahre – Vertreibung aus dem Paradies

In den 1970er- und 1980er-Jahren erlebte die Schweiz die schwerste Wirtschaftskrise ihrer Geschichte. Die sogenannteQuarz traf die gesamte Uhrenindustrie und brachte sie fast zum Erliegen. Innerhalb von 13 Jahren kostete die Krise rund zwei Drittel der Beschäftigten in der Branche ihren Arbeitsplatz und schürte große Existenzängste. Doch was genau war die Quarz und wie rettete sich die Schweiz vor dem Niedergang ihrer wertvollsten Industrie?

Das Monopol

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts und bis weit nach dem Zweiten Weltkrieg stammten 95 % aller weltweit verkauften mechanischen Uhren aus der Schweiz. Es gab praktisch keine Konkurrenz, und der Vorsprung in Technik und Handwerkskunst war zu groß. Die Produktion erfolgte in staatlich kontrollierten Kleinbetrieben, die meisten Arbeiten wurden von Hand und mit einfachen, aber bewährten Maschinen ausgeführt. Schon damals waren Schweizer Uhren ein Synonym für Perfektion, Handwerkskunst und Qualität. 90.000 Menschen arbeiteten direkt oder indirekt für die Uhrenindustrie. Bis in die frühen 1970er Jahre war die Lage komfortabel, doch sie sollte sich auf tragische Weise ändern.

Seiko Quarz aus Japan erobern die Welt

Im Jahr 1969 brachte der japanische Uhrenhersteller Seiko seine erste kommerziell vertriebene Quarz namens „Astron“ auf den Markt. Gleichzeitig entwickelte das Unternehmen eine völlig Neu für seine industriell gefertigten Produkte, wobei der Schwerpunkt auf der Genauigkeit statt auf Handwerkskunst und vertikaler Integration lag.Quarz – eine Eigenschaft, die die preiswerten Uhren aus Fernost mit Bravour meisterten.

Auch die Japaner präsentierten ihre Uhren auf eine junge, frische und freche Art und Weise. Dank hochmoderner Fertigungstechniken waren sie von solider Qualität. Die Herkunftsbezeichnung „Swiss made“ war plötzlich wertlos und verstaubt. Überall schossen Seiko-Filialen aus dem Boden, während mechanische Uhren „Swiss made“ plötzlich als ungenau und überteuert galten. Auch die Schweizer Quarz erwiesen sich als teure Ladenhüter, die sich nur mit großem Aufwand und zu stark reduzierten Preisen verkaufen ließen.

Wer hat es erfunden? – Wer hat es kopiert?

Es ist ein Paradoxon: Eines der weltweit ersten Quarz wurde bereits in den frühen 1970er Jahren von einem Konsortium Schweizer Uhrenhersteller produziert. Unter anderem verwendeten Omega, Rolex und Patek Philippe Uhrwerk das sogenannte Uhrwerk , doch nennenswerte Verkaufszahlen blieben aus. Trotz oder gerade wegen dieser Innovation gingen die Rot Jahr für Jahr zurück. Nach einem langen Kampf gegen Preisverfall und Imageverlust stand die Uhrenindustrie in der Schweiz Ende der 1970er Jahre praktisch vor dem Zusammenbruch. Noch rechnete niemand mit einer Wende. Niemand?

Swatch – Höchste Schweizer Qualität zum niedrigsten Preis

Anfang der 1980er Jahre beauftragten Schweizer Banken den Unternehmensberater Nicolas George Hayek mit der Analyse der scheinbar ausweglosen Situation. Hayek, der sich selbst einmal als ungeduldigen Träumer bezeichnete, fand zwei Wege aus der Krise. Seine Idee war es, die Marken der beiden größten Uhrenkonzerne (ASUAG und SSIH) unter einer starken Dachmarke zu vereinen und eine Neu zu entwickeln, Neu Schweizer Qualität zu einem günstigen Preis bot. Die Swatch Group entstand durch eine Vereinbarung der Banken, mit Nicolas G. Hayek an der Spitze.

Bereits nach einer kurzen Forschungs- und Entwicklungsphase ließ Hayek Quarz Automatik in Kunststoffgehäuse einbauen und brachte eine riesige Anzahl von Swatch-Uhren auf den internationalen Markt. Er verfolgte eine provokative Marketingstrategie, die für die Schweizer Uhrenindustrie äußerst ungewöhnlich war. Swatch-Uhren waren flach, leicht, farbenfroh und auffällig. Hayek entschied selbst, welche Designs in Produktion gehen sollten. Im unteren Preissegment standen Swatch-Uhren in direkter Konkurrenz zu Uhren aus Japan. Swatch wurde plötzlich weltweit zu einem trendigen accessory Popkultur. Swiss made war wieder en vogue. Ein Geniestreich, buchstäblich in letzter Sekunde.

Die Hayek-Pyramide

Der große Erfolg der Swatch-Uhren bildete die finanzielle Grundlage für die Wiederbelebung der einst großen Traditionsmarken. Sie legten den Grundstein, wobei Luxusmarken wie Longines und Omega das Zentrum und die Spitze des Unternehmens bildeten. Die als „Hayek-Pyramide“ bekannte Idee war geboren. Heute gehören zur Swatch Group auch die Marken Glashütte Original, Blancpain, Tissot, Certina und Hamilton. Nicolas G. Hayek verstarb im Jahr 2010. Heute leitet sein Sohn Nick Hayek das Unternehmen in Biel, Schweiz.

Eine mechanische Uhr aus der Schweiz hält ewig

Hayek und die Banken waren nicht die einzigen, die für die Bewältigung der Quarz verantwortlich waren. Ein junger Manager namens Jean-Claude Biver erwarb 1982 die Rechte an der angeschlagenen Marke Blancpain und schloss sich dem Hayek-Team an. Mit Blancpain und später Zenith setzte Biver erneut auf mechanische Luxusuhren und bewarb diese mantrahaft mit Begriffen wie Handwerkskunst, Tradition und Ewigkeit.

Für Biver war und ist die Uhr Teil einer persönlichen Geschichte und geht somit über ihre eigentliche Funktion als reines Zeitmessgerät hinaus. Eine Philosophie, die bis heute Früchte trägt. Jean-Claude Biver ist nach wie vor als Manager in der Schweizer Uhrenindustrie tätig. Heute ist Biver nicht-geschäftsführender Präsident der Uhrensparte des französischen LVMH-Konzerns, zu der die drei Uhrenmarken Tag Heuer, Zenith und Hublot gehören.

Willkommen zurück im Paradies

Die Schweizer Uhrenindustrie ist heute erfolgreicher denn je. Seit Jahren steigen die Verkaufszahlen weltweit. Im Jahr 2018 wurden Uhren im Wert von 21 Milliarden Schweizer Franken exportiert. Besonders stark ist der Absatz in Hongkong, China und den USA, aber auch im Vereinigten Königreich, in Japan und Singapur. Die Branche konnte in der Schweiz 3000 Neu schaffen, Tendenz steigend. Ohne Nicolas G. Hayek und Jean-Claude Biver wäre die Welt der Uhren heute um einiges ärmer. Sie haben eine Branche wiederbelebt, die bereits für tot erklärt worden war, und ihr neues Leben eingehaucht.