Il était une fois : comment la Suisse a réussi à dépasser les États-Unis en tant que nation horlogère

Ceux qui pensent que la Suisse a toujours occupé sa position dominante actuelle se trompent. En réalité, il y a environ un siècle, les États-Unis jouaient encore un rôle majeur dans l'industrie horlogère mondiale avant de perdre progressivement du terrain lors du passage des montres de poche aux montres-bracelets.

Comment cela a-t-il pu arriver ?

Bénéficiaire de la révolution industrielle

Aujourd'hui, personne ne conteste la suprématie de la Suisse, même si des pays comme l'Allemagne et le Japon la talonnent de près. Mais cela n'a pas toujours été le cas.

Il y a un peu plus d'un siècle, l'Amérique, ou plus précisément les États-Unis, jouait encore un rôle de premier plan dans l'industrie horlogère mondiale. Aux côtés de l'Angleterre, de la France, de l'Allemagne et de la Suisse, le pays donnait le ton dans la fabrication des montres (de poche). Il existait toutefois une différence cruciale : alors que la tradition était encore à l'honneur, notamment en Suisse, et que les montres d'exception étaient le fruit de nombreux jours de travail manuel, les Américains, toujours très entreprenants, ont très tôt su reconnaître le potentiel des Neuf

Tout a commencé au milieu du XIXe siècle. À cette époque, la Waltham Watch Company et son fondateur, Aaron Dennison, ont été les pionniers de ce qu’on a appelé le « système américain d’horlogerie ». Ce concept, apparu dans les années 1850, constituait une alternative à l’approche suisse et visait à réduire les coûts et à optimiser les cadences de production dans la fabrication des montres. Après tout, le temps, c’est de l’argent.

On raconte que Dennison aurait puisé son inspiration dans une visite à l'usine Springfield Armory, un fabricant américain d'armes à feu. Il y découvrit comment les fusils étaient fabriqués à partir de pièces interchangeables, ce qui l'amena à appliquer ce principe à la production horlogère. Sa vision était qu'à l'avenir, des pièces interchangeables produites en série sur des machines spécialement conçues à cet effet pourraient être assemblées par des ouvriers semi-qualifiés, et non plus par des horlogers spécialisés.

Neuf « A Neuf » dans l'horlogerie

Les marques qui existent encore aujourd’hui, telles que Bulova et Hamilton (ainsi que celles qui ont disparu, comme Waltham et Elgin), ont énormément profité des avancées technologiques de leur époque. Cela leur a permis de se développer considérablement. Elgin, par exemple, s’est hissée au rang de premier fabricant mondial de montres produites en série au début du XXe siècle.

En Suisse, les développements de Autre de l'Atlantique étaient naturellement considérés avec méfiance. Même si leur impact n'a pas été aussi bouleversant que celui de quartz , survenue un peu plus tard, les Suisses ont ressenti de plein fouet l'influence de la méthode Neuf .

Après tout, les montres (de poche) produites en série étaient elles aussi de grande qualité, bien que nettement moins chères que leurs homologues européennes. Grâce à une normalisation progressive, il fut ainsi possible non seulement de produire en plus grandes quantités, mais aussi de réduire considérablement les coûts. Cela rendit les montres mécaniques accessibles à un public plus large, ce qui n'était pas vraiment le cas des montres suisses, ce qui entraîna un effondrement de leur marché. À partir des années 1870, les chiffres de vente chutèrent considérablement.

Ne pas perdre de vue l'objectif

Lors de l'Exposition internationale du Centenaire de 1876, première Équitable universelle officielle Équitable États-Unis, la Suisse envoya quelques représentants au pays de toutes les possibilités – surtout au vu des événements récents. Ce qu'ils y virent leur ouvrit véritablement les yeux : une bobine de fil métallique était insérée à une extrémité de la machine Automatique entièrement Automatique de Waltham, et il en sortait un flux continu de vis parfaitement formées, de la taille d'une tête d'épingle. Les machines à vis de qualité comparable ne pouvaient tout simplement pas être produites à ce rythme par les machines manuelles utilisées par les Suisses.

Cette automatisation rapide ne concernait bien sûr pas uniquement les vis, mais presque toutes les pièces d'une montre mécanique.

Compte tenu de leur formidable avantage concurrentiel au début des années 1880, les Suisses et les Anglais avaient déjà été pratiquement évincés du marché américain. Les Anglais ont pour ainsi dire tout simplement baissé les bras et se sont dès lors cantonnés à la fabrication de chronomètres de marine de haute qualité destinés aux navires de la Royal Bleu. De plus, l'industrie horlogère anglaise produisait des articles de mauvaise qualité et hors de prix qui ne pouvaient être vendus que sur le marché intérieur, mais absolument nulle part ailleurs. Finalement, dans un dernier geste désespéré, ils instaurèrent un Neuf en augmentant les droits de douane, restreignant ainsi les importations en provenance de l'étranger.

Rather than bury their heads in the sand in the same way, the Swiss decided to adapt to the new market instead. It is important to remember here that before the 1880s, the Swiss watch industry essentially consisted of lodges in small mountainous villages, where only a few parts of a movement or a watch case were made.

Pour obtenir une montre finie, ces pièces devaient ensuite être assemblées dans Autre ateliers. Bien sûr, cela impliquait que chaque montre devait être retravaillée à la main afin de compenser les différences entre les différentes pièces.

Après avoir découvert le système de production américain, les Suisses se sont réorganisés en usines centralisées dotées d'un certain degré d'automatisation. Ces usines restaient très petites par rapport aux entreprises américaines et n'étaient pas encore aussi automatisées, mais elles étaient désormais en mesure de produire des montres de manière plus rentable afin de ne pas se faire complètement distancer.

La Première Guerre mondiale marque un tournant

Le vent a tourné au Neuf . À la suite de la guerre, les montres ont progressivement cessé d'être des accessoires de mode pour femmes pour devenir des objets de consommation courante destinés aux hommes. En conséquence, la demande en montres de poche a progressivement diminué, tandis que la montre-bracelet est devenue l'accessoire Neuf de l'homme moderne Neuf .

Cela a placé les fabricants américains dans une situation difficile.

Alors que la Suisse (et, entre-temps, Autre fabricants Autre ) a réagi rapidement à ce changement de paradigme, le marché américain a eu beaucoup de mal à suivre le rythme. Le problème était que, pendant des décennies, les entreprises avaient spécialisé leurs chaînes de montage dans la production de montres de poche. Une refonte complète et soudaine en faveur des montres-bracelets était trop coûteuse et prenait trop de temps. Conjuguée au début de la Grande Dépression en 1929, cette transformation du secteur s'est avérée tout simplement trop lourde à supporter, entraînant la disparition définitive de nombreuses marques horlogères traditionnelles. Les montres sont devenues un luxe que la plupart des gens ne pouvaient tout simplement plus se permettre d'acheter.

Même après la Seconde Guerre mondiale, alors que la demande en montres militaires et de pilote reprit soudainement, les quelques horlogers américains encore en activité purent connaître un regain d'activité, mais celui-ci resta modéré. Aux États-Unis, l'intérêt pour les montres fabriquées localement était visiblement en déclin.

C'est en avançant lentement mais sûrement qu'on gagne la course

Les Suisses avaient tiré les leçons de l'histoire à la fin du XIXe siècle et n'étaient pas disposés à céder à nouveau une part aussi importante de leur gâteau.

Alors que les États-Unis étaient aux prises avec deux guerres mondiales et une grave crise économique, les fabricants se modernisaient lentement mais sûrement. C'est ainsi que, dans les années 1950, les Suisses avaient mis au point des montres-bracelets de fabrication mécanique, mais néanmoins complexes (telles que les chronographes, Automatique ou les montres dotées dedate ).

Si cela correspondait bien à l'air du temps, les Américains n'étaient tout simplement plus en mesure de maîtriser la transition entre les montres simples et les modèles complexes qui étaient de plus en plus recherchés à la fin des années 1950 et dans les années 1960.

Conclusion

Alors que les Anglais, par exemple, ont baissé les bras trop tôt, les Suisses se sont attachés avec un stoïcisme presque admirable à ce qu'ils font le mieux : fabriquer des montres mécaniques de haute qualité.

Grâce à une grande réactivité face aux tendances de l'époque, notamment le passage de la montre de poche à la montre-bracelet, à une modernisation constante et, sans doute, à un peu de chance sur le plan géopolitique, le pays a réussi à se hisser à nouveau au sommet de l'horlogerie. Une position que la Suisse n'a pas cédée jusqu'à aujourd'hui.