Il était une fois : comment la Suisse a réussi à dépasser les États-Unis en tant que nation horlogère

Quiconque pense que la Suisse a toujours occupé sa position dominante actuelle se trompe. En réalité, il y a environ un siècle, les États-Unis étaient encore un acteur majeur de l'industrie horlogère mondiale avant de perdre progressivement du terrain lors du passage des montres de poche aux montres-bracelets.

Comment cela a-t-il pu se produire ?

Bénéficiaire de la révolution industrielle

Aujourd'hui, personne ne remet en cause la domination de la Suisse, même si des pays comme l'Allemagne et le Japon la talonnent de près. Mais cela n'a pas toujours été le cas.

Il y a un peu plus d’un siècle, l’Amérique, ou plus précisément les États-Unis, jouait encore un rôle clé dans l’industrie horlogère mondiale. Aux côtés de l’Angleterre, de la France, de l’Allemagne et de la Suisse, le pays donnait le ton dans la production de montres (de poche). Il y avait cependant une différence cruciale : alors que la tradition était encore à l’honneur, notamment en Suisse, et que les montres d’exception étaient le fruit de nombreux jours de travail manuel, les Américains, très entreprenants, ont très tôt reconnu le potentiel des technologies.

L'origine de cette évolution remonte au milieu du XIXe siècle. À cette époque, la Waltham Watch Company et son fondateur Aaron Dennison ont été les pionniers du « système américain d'horlogerie ». Ce concept, apparu dans les années 1850, constituait une alternative à l'approche suisse et visait à réduire les coûts et à maximiser les cadences de production dans la fabrication des montres. Après tout, le temps, c'est de l'argent.

On raconte que Dennison aurait puisé son inspiration lors d’une visite à l’usine Springfield Armory, un fabricant américain d’armes à feu. Il y vit comment les fusils étaient fabriqués à partir de pièces interchangeables, ce qui l’amena à appliquer cette idée à la production horlogère. Sa vision était qu’à l’avenir, des pièces interchangeables produites en série sur des machines spécialement conçues pourraient être assemblées par des ouvriers semi-qualifiés – et non plus par des horlogers spécialisés.

Une rationalisation de l’horlogerie

Les marques qui existent encore aujourd’hui, telles que Bulova et Hamilton (ainsi que celles qui ont disparu, comme Waltham et Elgin), ont énormément bénéficié des avancées technologiques de leur époque. Cela leur a permis de se développer considérablement. Elgin, par exemple, est devenu le plus grand fabricant mondial de montres produites en série au début du XXe siècle.

En Suisse, les développements de l'autre côté de l'Atlantique étaient naturellement considérés avec méfiance. Même si le résultat n'a pas été aussi bouleversant que la crise survenue un peu plus tard, les Suisses ont ressenti de plein fouet l'influence de ce mode de production.

Après tout, les montres (de poche) produites en série étaient également de grande qualité, bien que nettement moins chères que leurs homologues européennes. Grâce à une standardisation progressive, il était ainsi possible non seulement de produire de plus grandes quantités, mais aussi de réduire considérablement les coûts. Cela a rendu les montres mécaniques accessibles à un public plus large, ce qui n’était pas vraiment le cas des montres suisses, ce qui a entraîné une chute vertigineuse de leur marché. À partir des années 1870, les chiffres de vente ont chuté de manière significative.

Sans perdre de vue l'objectif

À l'Centenaire International Exposition universelle de 1876 à San Francisco, première exposition universelle officielle aux États-Unis : la Suisse y envoya quelques représentants au pays de toutes les possibilités – surtout au vu des événements récents. Ce qu’ils y virent leur ouvrit véritablement les yeux : Une bobine de fil métallique était insérée à une extrémité de la machine à vis entièrement Automatique de Waltham, et il en sortait un flux continu de vis parfaitement formées, de la taille d’une tête d’épingle. Les machines à commande manuelle utilisées par les Suisses ne pouvaient tout simplement pas produire des vis de qualité comparable à ce rythme.

Cette automatisation rapide ne s’appliquait bien sûr pas seulement aux vis, mais à presque toutes les pièces d’une montre mécanique.

Compte tenu de leur formidable avantage au début des années 1880, les Suisses et les Anglais avaient déjà été pratiquement évincés du marché américain. Les Anglais ont pour ainsi dire tout simplement abandonné et se sont dès lors limités aux chronomètres de haute qualité requis par les navires de la Royal Bleu. De plus, l’industrie horlogère anglaise produisait des articles de mauvaise qualité et hors de prix qui ne pouvaient être vendus qu’au niveau national, mais absolument nulle part ailleurs. Finalement, dans un dernier geste désespéré, ils instaurèrent un protectionnisme en augmentant les droits de douane, limitant ainsi les importations en provenance de l’étranger.

Plutôt que de faire de même et de se voiler la face, les Suisses décidèrent de s’adapter au marché. Il est important de rappeler ici qu’avant les années 1880, l’industrie horlogère suisse se composait essentiellement d’ateliers situés dans de petits villages de montagne, où seules quelques pièces d’un mouvement ou d’un Boîtier de montre étaient fabriquées.

Pour obtenir une montre finie, ces pièces devaient ensuite être assemblées dans de petits ateliers. Bien sûr, cela impliquait que chaque montre devait être retravaillée à la main pour compenser les différences entre les pièces individuelles.

Après avoir découvert le système de fabrication américain, les Suisses se sont réorganisés en usines centralisées dotées d’un certain degré d’automatisation. Ces usines étaient encore très petites par rapport aux entreprises américaines et elles n’étaient pas encore aussi automatisées, mais elles étaient désormais capables de produire des montres de manière plus rentable afin de ne pas se faire complètement distancer.

La Première Guerre mondiale marque un tournant

Le vent a tourné au Neufe siècle. À la suite de la guerre, les montres sont passées de plus en plus d’accessoires de mode pour femmes à des produits de consommation courante pour hommes. En conséquence, la demande en montres de poche a diminué, tandis que la montre-bracelet est devenue l’accessoire incontournable de l’homme moderne.

Cela a placé les fabricants américains dans une situation difficile.

Alors que la Suisse (et entre-temps également Autre les fabricants européens) réagit rapidement à ce changement de paradigme, le marché américain eut beaucoup de mal à suivre le rythme. Le problème était que, pendant des décennies, les entreprises avaient spécialisé leurs chaînes de montage dans la production de montres de poche. Une refonte complète et soudaine de la La production de montres-bracelets était trop coûteuse et prenait trop de temps. Conjuguée à l'arrivée de la Grande Dépression en 1929, cette réorientation du secteur s'est avérée tout simplement trop lourde à supporter, entraînant la disparition définitive de nombreuses marques horlogères traditionnelles. Les montres devinrent un luxe que la plupart des gens ne pouvaient tout simplement plus se permettre d'acheter.

Même après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les montres militaires et de pilote connurent soudain un regain de popularité, certains horlogers américains encore en activité purent enregistrer une reprise, mais celle-ci resta modérée. Aux États-Unis, l’intérêt pour les montres de fabrication nationale s’est visiblement émoussé.

L’avenir appartient à

ceux

qui attendent

. Les Suisses avaient tiré les leçons de la fin du XIXe siècle et n’étaient pas prêts à céder à nouveau une part aussi considérable de leur marché.

Alors que les États-Unis étaient aux prises avec deux guerres mondiales et une grave crise économique, les fabricants se modernisaient lentement mais sûrement. En conséquence, dans les années 1950, les Suisses avaient perfectionné des montres-bracelets fabriquées à la machine mais néanmoins compliquées (telles que les chronographes, les montres Automatique ou les montres avec complication jour-Date).

Alors que cela correspondait parfaitement à l'air du temps, les Américains n'étaient tout simplement plus en mesure de maîtriser la transition des montres simples vers les modèles compliqués de plus en plus demandés à la fin des années 1950 et dans les années 1960.

Conclusion

Alors que les Anglais, par exemple, ont jeté l'éponge trop tôt, les Suisses se sont accrochés avec un stoïcisme presque admirable à ce qu'ils faisaient le mieux : fabriquer des montres mécaniques de haute qualité.

Grâce à une réactivité rapide face aux tendances du moment, notamment le passage de la montre de poche à la montre-bracelet, à une modernisation en constante progression et certainement à une pincée de chance géopolitique, le pays a réussi à se hisser à nouveau au sommet de l'horlogerie. Une position que la Suisse n'a pas cédée jusqu'à ce jour.