Es war einmal: Wie es der Schweiz gelang, die USA als Uhrennation zu überholen

Wer glaubt, die Schweiz habe ihre heutige Spitzenposition schon immer innegehabt, irrt sich. Tatsächlich waren die USA vor etwa einem Jahrhundert noch ein wichtiger Akteur in der weltweiten Uhrenindustrie, bevor sie im Zuge des Übergangs von Taschenuhren zu Armbanduhren nach und nach an Boden verloren.

Wie konnte das passieren?

Nutznießer der industriellen Revolution

Heute zweifelt niemand mehr an der Vormachtstellung der Schweiz, auch wenn Länder wie Deutschland und Japan ihr dicht auf den Fersen sind. Doch das war nicht immer so.

Vor etwas mehr als einem Jahrhundert war Amerika, genauer gesagt die USA, noch ein echter Hauptakteur in der weltweiten Uhrenindustrie. Neben England, Frankreich, Deutschland und der Schweiz gab das Land den Ton bei der Herstellung von (Taschen-)Uhren an. Es gab jedoch einen entscheidenden Unterschied: Während vor allem in der Schweiz die Tradition noch hochgehalten wurde und exquisite Zeitmesser das Ergebnis tagelanger Handarbeit waren, erkannten die unternehmungslustigen Amerikaner schon sehr früh das Potenzial Neu .

Die Ursprünge reichen bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts zurück. Damals waren die Waltham Watch Company und ihr Gründer Aaron Dennison Vorreiter des sogenannten „American System of Watchmaking“. Das Konzept, das in den 1850er Jahren entstand, stellte eine Alternative zum Schweizer Ansatz dar und zielte darauf ab, die Kosten zu senken und die Produktionsraten bei der Uhrenherstellung zu maximieren. Zeit ist schließlich Geld.

Als Inspirationsquelle für diese Idee soll ein Besuch bei Springfield Armory, einem US-amerikanischen Waffenhersteller, gedient haben. Dort sah er, wie Gewehre aus austauschbaren Teilen hergestellt wurden, was ihn dazu veranlasste, diese Idee auch auf die Uhrenproduktion zu übertragen. Seine Vision war, dass in Zukunft austauschbare Teile, die auf speziell dafür entwickelten Maschinen in Massenproduktion hergestellt wurden, von angelernten Arbeitskräften – und nicht mehr von spezialisierten Uhrmachern – zusammengebaut werden könnten.

Eine Neu in der Uhrmacherkunst

Marken, die bis heute bestehen, wie Bulova und Hamilton (sowie Marken, die es nicht mehr gibt, wie Waltham und Elgin), profitierten enorm von den technologischen Fortschritten ihrer Zeit. Dies ermöglichte ihnen ein starkes Wachstum. Elgin beispielsweise entwickelte sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts zum weltweit größten Hersteller von Serienuhren.

In der Schweiz wurden die Entwicklungen auf der Andere des Atlantiks natürlich mit Argwohn betrachtet. Auch wenn die Auswirkungen nicht ganz so einschneidend waren wie bei der etwas später einsetzenden Quarz , bekamen die Schweizer den Einfluss der Neu am eigenen Leib zu spüren.

Schließlich waren auch die serienmäßig hergestellten (Taschen-)Uhren von hoher Qualität, wenn auch deutlich günstiger als ihre europäischen Pendants. Durch eine fortschreitende Standardisierung war es somit nicht nur möglich, größere Stückzahlen zu produzieren, sondern auch die Kosten erheblich zu senken. Dadurch wurden mechanische Uhren für eine breitere Masse erschwinglich, was bei Schweizer Uhren nicht unbedingt der Fall war, was wiederum dazu führte, dass deren Absatzmarkt einbrach. Ab den 1870er Jahren gingen die Verkaufszahlen deutlich zurück.

Das Ziel nicht aus den Augen verlieren

Auf der Centennial International Exhibition von 1876, der ersten offiziellen Gerecht den USA, entsandte die Schweiz einige Vertreter ins Land der unbegrenzten Möglichkeiten – insbesondere angesichts der jüngsten Ereignisse. Was sie dort sahen, öffnete ihnen wahrhaftig die Augen: Eine Drahtrolle wurde in das eine Ende von Walthams Automatik eingeführt, und heraus kam ein stetiger Strom perfekt geformter Schrauben von der Größe eines Stecknadelkopfes. Uhrenschrauben von vergleichbarer Qualität konnten mit den von den Schweizern verwendeten handbetriebenen Maschinen bei weitem nicht in dieser Geschwindigkeit hergestellt werden.

Diese rasante Automatisierung betraf natürlich nicht nur Schrauben, sondern fast alle Teile einer mechanischen Uhr.

Angesichts ihres enormen Vorsprungs in den frühen 1880er Jahren waren die Schweizer und die Engländer bereits fast vollständig vom amerikanischen Markt verdrängt worden. Die Engländer gaben sozusagen einfach auf und beschränkten sich fortan auf hochwertige Schiffschronometer, die für die Schiffe der Royal Navy benötigt wurden. Darüber hinaus produzierte die englische Uhrenindustrie überteuerte Ramschware, die sich nur im Inland, aber unmöglich anderswo verkaufen ließ. Letztendlich führten sie als letzten verzweifelten Schritt einen Neu ein, indem sie die Einfuhrzölle erhöhten und Importe aus Übersee beschränkten.

Rather than bury their heads in the sand in the same way, the Swiss decided to adapt to the new market instead. It is important to remember here that before the 1880s, the Swiss watch industry essentially consisted of lodges in small mountainous villages, where only a few parts of a movement or a watch case were made.

Um eine fertige Uhr zu erhalten, mussten diese Teile anschließend in Andere Werkstätten zusammengesetzt werden. Das bedeutete natürlich, dass jede Uhr von Hand nachbearbeitet werden musste, um die Unterschiede zwischen den einzelnen Teilen auszugleichen.

Nachdem sie das amerikanische Fertigungssystem kennengelernt hatten, stellten die Schweizer auf zentralisierte Fabriken mit einem gewissen Grad an Automatisierung um. Diese Fabriken waren im Vergleich zu amerikanischen Unternehmen zwar immer noch sehr klein und auch nicht so stark automatisiert, doch nun waren sie in der Lage, Uhren kostengünstiger herzustellen, um nicht völlig ins Hintertreffen zu geraten.

Der Erste Weltkrieg markiert den Wendepunkt

Im Neu wendete sich das Blatt. Infolge des Krieges entwickelten sich Uhren zunehmend von Modeartikeln für Frauen zu beliebten Gebrauchsgegenständen für Männer. Infolgedessen ging die Nachfrage nach Taschenuhren immer weiter zurück, während die Armbanduhr zum Neu für den modernen Mann wurde.

Dies brachte die US-Hersteller in eine schwierige Lage.

Während die Schweiz (und inzwischen auch Andere Hersteller) schnell auf diesen Paradigmenwechsel reagierten, hatte der amerikanische Markt große Schwierigkeiten, Schritt zu halten. Das Problem bestand darin, dass sich die Unternehmen jahrzehntelang auf die Fertigung von Taschenuhren spezialisiert hatten. Eine plötzliche, vollständige Umstellung auf Armbanduhren war zu kostspielig und zeitaufwendig. In Verbindung mit dem Ausbruch der Weltwirtschaftskrise im Jahr 1929 war dieser Wandel für die Branche einfach zu viel, was vielen traditionellen Uhrenmarken den Garaus machte. Uhren wurden zu einem Luxus, den sich die meisten Menschen einfach nicht mehr leisten konnten.

Selbst nach dem Zweiten Weltkrieg, als plötzlich wieder eine Nachfrage nach Militär- und Fliegeruhren entstand, konnten einige der verbliebenen amerikanischen Uhrenhersteller einen erneuten Aufschwung verzeichnen, wenn auch nur in bescheidenem Umfang. In den USA ließ das Interesse an im Inland hergestellten Uhren sichtbar nach.

Langsam und stetig gewinnt man das Rennen

Die Schweizer hatten bis zum Ende des 19. Jahrhunderts ihre Lektion gelernt und waren nicht bereit, erneut einen so beträchtlichen Anteil ihres Kuchens abzutreten.

Während die USA mit zwei Weltkriegen und einer schweren Wirtschaftskrise zu kämpfen hatten, modernisierten sich die Hersteller langsam, aber sicher immer weiter. Infolgedessen hatten die Schweizer bis in die 1950er Jahre maschinell gefertigte und dennoch komplizierte Armbanduhren (wie Chronographen, Automatik oder Uhren mitDatum ) perfektioniert.

Auch wenn dies den Zeitgeist traf, waren die Amerikaner schlichtweg nicht mehr in der Lage, den Übergang von einfachen Uhren zu den komplizierten Modellen zu meistern, die Ende der 1950er und in den 1960er Jahren zunehmend gefragt waren.

Fazit

Während beispielsweise die Engländer zu früh das Handtuch warfen, hielten die Schweizer fast stoisch an dem fest, was sie am besten konnten: der Herstellung hochwertiger mechanischer Uhren.

Dank einer schnellen Reaktion auf aktuelle Trends, insbesondere den Übergang von der Taschenuhr zur Armbanduhr, einer kontinuierlichen Modernisierung und sicherlich auch einer Prise geopolitischem Glück gelang es dem Land, sich wieder an die Spitze der Uhrmacherkunst zurückzukämpfen. Eine Position, die die Schweiz bis heute nicht mehr abgegeben hat.