Er was eens: hoe Zwitserland de VS wist te overtreffen als horlogeland

Wie denkt dat Zwitserland altijd al de leidende positie heeft ingenomen die het nu bekleedt, heeft het mis. Ongeveer een eeuw geleden waren de Verenigde Staten namelijk nog een belangrijke speler in de wereldwijde horloge-industrie, maar tijdens de overgang van zakhorloges naar polshorloges raakten ze geleidelijk aan hun positie kwijt.

Hoe heeft dit kunnen gebeuren?

Een van de grote winnaars van de industriële revolutie

Tegenwoordig twijfelt niemand meer aan de dominante positie van Zwitserland, ook al zitten landen als Duitsland en Japan hen op de hielen. Maar dat is niet altijd zo geweest.

Iets meer dan een eeuw geleden was Amerika, of beter gezegd de VS, nog een echte speler van formaat in de wereldwijde horloge-industrie. Samen met Engeland, Frankrijk, Duitsland en Zwitserland gaf het land de toon aan bij de productie van (zak)horloges. Er was echter één cruciaal verschil: terwijl traditie nog hoog in het vaandel stond, vooral in Zwitserland, en prachtige uurwerken het resultaat waren van vele dagen handwerk, zagen de ondernemende Amerikanen al heel vroeg het potentieel van nieuwe technologieën in.

De oorsprong hiervan ligt in het midden van de 19e eeuw. In die tijd waren de Waltham Watch Company en haar oprichter Aaron Dennison pioniers met het zogenaamde „American System of Watchmaking“. Dit concept, dat in de jaren 1850 ontstond, vormde een alternatief voor de Zwitserse aanpak en was erop gericht de kosten te verlagen en de productiesnelheid bij de vervaardiging van horloges te maximaliseren. Tijd is immers geld.

Dennison zou hiervoor zijn inspiratie hebben geput uit een bezoek aan de Springfield Armory, een Amerikaanse fabrikant van vuurwapens. Daar zag hij hoe geweren werden vervaardigd met uitwisselbare onderdelen, wat hem ertoe bracht dit idee ook toe te passen op de productie van horloges. Zijn visie was dat in de toekomst uitwisselbare onderdelen, die in massa werden geproduceerd op speciaal daarvoor gebouwde machines, zouden kunnen worden geassembleerd door halfgeschoolde arbeiders – en niet langer door gespecialiseerde horlogemakers.

Een nieuwe stroomlijning in de horloge-industrie

Merken die vandaag de dag nog steeds bestaan, zoals Bulova en Hamilton (maar ook merken die niet meer bestaan, zoals Waltham en Elgin), hebben enorm geprofiteerd van de technologische vooruitgang van hun tijd. Hierdoor konden ze sterk uitbreiden. Elgin bijvoorbeeld groeide in het begin van de 20e eeuw uit tot ’s werelds grootste fabrikant van in massa geproduceerde horloges.

In Zwitserland werd de ontwikkeling aan de andere kant van de Atlantische Oceaan natuurlijk met argwaan bekeken. Hoewel de gevolgen niet zo ingrijpend waren als die van de kwarts-crisis die iets later plaatsvond, ondervonden de Zwitsers de invloed van de nieuwe productiemethode aan den lijve.

De in massa geproduceerde (zak)horloges waren immers ook van hoge kwaliteit, hoewel ze aanzienlijk goedkoper waren dan hun Europese tegenhangers. Door voortschrijdende standaardisatie was het dus niet alleen mogelijk om grotere hoeveelheden te produceren, maar ook om de kosten aanzienlijk te verlagen. Hierdoor werden mechanische horloges toegankelijk voor een breder publiek, wat niet bepaald het geval was voor Zwitserse horloges, waardoor hun afzetmarkt een duikvlucht nam. Vanaf de jaren 1870 daalden de verkoopcijfers aanzienlijk.

Het doel niet uit het oog verliezen

Op de Centennial International Exhibition van 1876, de eerste officiële wereldtentoonstelling in de VS, stuurde Zwitserland enkele vertegenwoordigers naar het land van de onbegrensde mogelijkheden – zeker gezien de recente gebeurtenissen. Wat ze daar zagen, deed hun ogen echt openen: een rol draad werd in één uiteinde van Walthams volautomatische schroefmachine gestoken, en er kwam een gestage stroom perfect gevormde schroeven ter grootte van een speldenknop uit. Horlogeschroeven van vergelijkbare kwaliteit konden simpelweg niet in dat tempo worden geproduceerd door de handbediende machines die de Zwitsers gebruikten.

Deze snelle automatisering gold natuurlijk niet alleen voor schroeven, maar voor bijna alle onderdelen van een mechanisch horloge.

Gezien hun enorme voorsprong in het begin van de jaren 1880 waren de Zwitsers en de Engelsen al vrijwel volledig uit de Amerikaanse markt verdrongen. De Engelsen gaven het, om het zo maar te zeggen, gewoon op en beperkten zich voortaan tot hoogwaardige scheepskronometers die nodig waren voor de schepen van de Royal Navy. Bovendien produceerde de Engelse horloge-industrie veel te dure prullaria die alleen in eigen land konden worden verkocht, maar nergens anders. Uiteindelijk voerden ze, als laatste wanhopige daad, een nieuw protectionisme in door de invoertarieven te verhogen, waardoor de invoer uit het buitenland werd beperkt.

In plaats van net zo hun kop in het zand te steken, besloten de Zwitsers zich aan te passen aan de nieuwe markt. Het is belangrijk om hierbij te bedenken dat de Zwitserse horloge-industrie vóór de jaren 1880 in wezen bestond uit kleine werkplaatsen in bergdorpjes, waar slechts enkele onderdelen van een uurwerk een horlogekast werden vervaardigd.

Om een voltooide klok te krijgen, moesten deze onderdelen vervolgens in andere kleine werkplaatsen worden geassembleerd. Dit hield natuurlijk in dat elk uurwerk met de hand moest worden bijgewerkt om de verschillen tussen de afzonderlijke onderdelen te compenseren.

Nadat ze het Amerikaanse productiesysteem hadden gezien, organiseerden de Zwitsers hun productie opnieuw in gecentraliseerde fabrieken met een zekere mate van automatisering. Deze fabrieken waren nog steeds erg klein in vergelijking met Amerikaanse bedrijven en nog steeds niet zo geautomatiseerd, maar ze waren nu wel in staat om horloges kostenefficiënter te produceren, zodat ze niet volledig zouden worden weggeconcurreerd.

De Eerste Wereldoorlog vormt het keerpunt

In de nieuwe eeuw keerde het tij. Als gevolg van de oorlog veranderden horloges steeds meer van modeaccessoires voor vrouwen in populaire gebruiksvoorwerpen voor mannen. Daardoor nam de vraag naar zakhorloges steeds verder af, terwijl het polshorloge het nieuwe must-have-item voor de moderne man werd.

Dit bracht Amerikaanse fabrikanten in een lastige positie.

Terwijl Zwitserland (en inmiddels ook andere Europese fabrikanten) snel op deze paradigmaverschuiving reageerden, had de Amerikaanse markt grote moeite om bij te blijven. Het probleem was dat bedrijven hun assemblagelijnen al decennialang hadden gespecialiseerd in de productie van zakhorloges. Een plotselinge, volledige herinrichting in de richting van polshorloges was te kostbaar en tijdrovend. In combinatie met het uitbreken van de Grote Depressie in 1929 was deze industriële verschuiving simpelweg te veel gevraagd, waardoor veel traditionele horlogemerken voorgoed ten onder gingen. Horloges werden een luxe die de meeste mensen zich simpelweg niet meer konden veroorloven.

Zelfs na de Tweede Wereldoorlog, toen er plotseling weer vraag was naar militaire horloges en pilotenhorloges, konden enkele overgebleven Amerikaanse horlogemakers een nieuwe opleving noteren, maar slechts in beperkte mate. In de VS nam de belangstelling voor in eigen land geproduceerde horloges zichtbaar af.

Langzaam maar zeker wint de race

De Zwitsers hadden tegen het einde van de 19e eeuw hun les geleerd en waren niet van plan om opnieuw zo’n aanzienlijk deel van hun deel af te staan.

Terwijl de Verenigde Staten te kampen hadden met twee wereldoorlogen en een ernstige economische crisis, moderniseerden fabrikanten langzaam maar zeker steeds meer. Daardoor hadden de Zwitsers tegen de jaren vijftig machinaal vervaardigde maar toch geavanceerde polshorloges geperfectioneerd (zoals chronografen, automatische horloges of horloges met day-date ).

Hoewel dit aansloot bij de heersende tijdgeest, waren de Amerikanen simpelweg niet meer in staat om de overgang te maken van eenvoudige horloges naar de gecompliceerde modellen waar eind jaren vijftig en in de jaren zestig steeds meer vraag naar was.

Conclusie

Terwijl de Engelsen bijvoorbeeld te snel de handdoek in de ring gooiden, bleven de Zwitsers bijna stoïcijns vasthouden aan waar ze het beste in waren: het vervaardigen van hoogwaardige mechanische horloges.

Door snel in te spelen op de heersende trends, met name de overgang van het zakhorloge naar het polshorloge, een voortdurende modernisering en ongetwijfeld ook een beetje geopolitiek geluk, wist het land zich weer naar de top van de horloge-industrie te vechten. Een positie die Zwitserland tot op de dag van vandaag niet heeft prijsgegeven.