De 7 (en een half) beste Franse horlogemerken

De lijst van Franse meesters op dit gebied begint en eindigt niet bij Cartier. Nog voordat de Zwitserse horloge-industrie haar wereldwijde triomf vierde, stond Frankrijk al bekend als het centrum van de haute horlogerie. Toen duizenden hugenoten emigreerden, verloor Frankrijk het grootste deel van zijn getalenteerde horlogemakers – met name aan de Verenigde Staten en Zwitserland, dat uiteindelijk de leidende positie van Frankrijk overnam. En toch blijft Frankrijk met zijn wereldberoemde merken zoals Breguet en later Cartier een kracht om rekening mee te houden, zowel technisch als commercieel. Naast enkele echte 'achtduizenders' die deels van de huidige horlogekaart zijn verdwenen, of in ieder geval hun hoofdkantoor niet meer in Frankrijk hebben, zijn er ook enkele interessante jongere Franse horlogemerken. Laten we een kleine reis maken vanuit Charquemont, vlakbij de Zwitserse grens, met een tussenstop in het Franse horlogecentrum Besançon en vervolgens naar Parijs.

7. Michel Herbelin

Charquemont. De reis begint op slechts enkele kilometers van de Zwitserse grens in Charquemont, een dorp in het departement Doubs, dat uitkijkt over een uitgestrekt bergplateau in het indrukwekkende Juramassief.

In 1947 richtte Michel Herbelin hier zijn merk op. Het bekendste model van deze Franse fabrikant is waarschijnlijk de Newport Yacht Club, een nautisch uurwerk met opvallende bandbevestigingen, dat in de jaren 80 werd geïntroduceerd. Met hun goed afgeronde assortiment, met modellen die visueel doen denken aan grote designklassiekers zoals de Cartier Tank, Santos of Audemars Piguet’s Royal Oak, creëren ze hun eigen kenmerkende mix met een vleugje old-school en een snufje nieuwe ontwerpen. Vanaf het allereerste begin was het doel om hoogwaardige horloges te produceren tegen een aantrekkelijke prijs. De horloges zijn meestal uitgerust met quartz uurwerken van de fabrikant Ronda of met mechanische kalibers van ETA. Vaak zijn hun uurwerken bezaaid met diamanten, iets wat vrij ongebruikelijk is in hun prijsklasse, die soms onder de 1.000 euro ligt. Michel Herbelin wordt vandaag de dag nog steeds onafhankelijk van Charquemont geleid.

6. Toegevoegd

Besançon. Net als Charquemont, gelegen in het departement Doubs, ligt ongeveer 80 kilometer verder naar het oosten de hoofdstad Besançon, bekend als het historische centrum van de Franse horloge-industrie. De faam van Besançon als het mekka van de Franse horloge-industrie reikte zo ver dat het een eigen merknaam werd, vergelijkbaar met het Duitse Glashütte. De afgelopen jaren beleeft Besançon een heropleving van zijn roemrijke geschiedenis, nu de herintroductie van enkele historisch belangrijke merken de stad een opleving bezorgt.

Een van deze merken is Dodane. Het merk werd oorspronkelijk opgericht in 1857 en verwierf al snel bekendheid als fabrikant van pilotenhorloges en met name van flyback-chronografen voor militair gebruik. Niet alleen pilotenhorloges, maar ook cockpitinstrumenten voor de burger- en militaire luchtvaart werden onder dit merk vervaardigd. In 2013 werd het merk nieuw leven ingeblazen dankzij de persoonlijke inzet van Cédric en Laurent Dodane, afstammelingen van de vijfde generatie, die opnieuw begonnen te produceren in de traditie van hun voorouders. De kern van de huidige collectie wordt gevormd door de twee pilotenchronografen Type 21 en Type 23, beide verbeterde versies van de legendarische Type XX (Type 20), en ook boordchronografen blijven in het portfolio van het merk. De kern wordt gevormd door op ETA gebaseerde uurwerken met chronograafmodules van Dubois Dépraz. Naast de productie van robuuste en goed afleesbare uurwerken ten dienste van de luchtvaart, hebben chronometers altijd ook een belangrijke plaats ingenomen binnen het merk. Tegenwoordig kunt u elk model, indien gewenst, laten certificeren door het Officieel Chronometer Testcentrum in Besançon.

5. Alain Silberstein

Besançon. We blijven in Besançon. Je zou het zelfs ironisch kunnen noemen dat juist het hart van de Franse horlogegeschiedenis, met een rijke geschiedenis die teruggaat tot de 16e eeuw, een fabrikant als Alain Silberstein heeft voortgebracht.

De collecties van de opgeleide interieurontwerper, wiens passie in 1990 uitmondde in de oprichting van het luxe horlogemerk dat zijn naam draagt, bestaan uit een wilde mix van vormen en patronen, gecombineerd met de vier primaire kleuren van de complementaire kleurentheorie. Deels jaren 90 en deels popart: een horloge van Alain Silberstein herken je onvermijdelijk als zodanig. Het (alleen schijnbaar) willekeurige samenspel van allerlei verschillende geometrische vormen onderscheidt zich van de rest. Het is duidelijk dat deze onconventionele stijl niet voor iedereen is weggelegd en dat horloges van Alain Silberstein niet bedoeld zijn om elke smaak te behagen. De invloed op horlogeontwerpen van de afgelopen 20 jaar is echter onomkeerbaar. Alain Silberstein stopte de productie in 2012. Wat overblijft is een horlogemerk dat heel wat conventies overboord gooide, nieuwe bedacht en de horlogeontwerpen van de daaropvolgende jaren mede vorm gaf. Of het nu voor een ander bedrijf is of voor het merk Alain Silberstein, de ontwerper creëert nog steeds met toewijding ongebruikelijke horlogeontwerpen – zoals de MB&F “LM1 Silberstein”, een speciale editie van de legendarische machine N°1. Omdat ontwerpen van Alain Silberstein waarschijnlijk altijd herhalingen zullen blijven van de zeer unieke Silberstein-ontwerpformule, leeft het merk in zekere zin ook voort.

4. L. Leroy

Besançon. Le Roy is een grote naam in de Franse uurwerkindustrie. In de 18e eeuw speelde het bedrijf een belangrijke rol, met name bij de productie van scheepschronometers. De uitzonderlijke nauwkeurigheid van het horloge leverde de fabrikant, die naar de horlogemaker Le Roy was vernoemd, talrijke onderscheidingen op. Ook op andere gebieden werden belangrijke bijdragen geleverd: met hun “système de remontage automatique” maakten ze de weg vrij voor het zelfopwindende horloge, dat slechts twee jaar later door John Harwood werd ontwikkeld. De Festina-groep blaast het erfgoed van de beroemde Franse horlogemaker Basile Le Roy nieuw leven in. De naam Le Roy werd veranderd in L. Leroy. De merkpositionering put uit het bedrijfsverleden en is gericht op het high-end segment, met een uitgesproken focus op het vervaardigen van de meest nauwkeurige horloges en tourbillons die mogelijk zijn. Ook de stijl bouwt voort op de merkgeschiedenis: de op de zeevaart geïnspireerde ontwerpen hebben een traditionalistische toon die doet denken aan de vormentaal van de barok. Guilloche-wijzerplaten zijn hier te vinden, evenals geblauwde wijzers, Breguet-cijfers en zorgvuldig uitgesneden wijzerplaten.

3. Bell & Ross

Parijs. Vanuit Besançon reizen we rechtstreeks naar de metropool aan de Seine. In de drukte van het stadsleven van deze wereldstad speelt het thema horloges misschien niet zo’n centrale rol als in Besançon of Charquemont, waar de horloge-industrie een belangrijke bijdrage levert aan de regio, maar horlogemerken met hoofdkantoor in Parijs zijn altijd van internationaal belang geweest en dat is vandaag de dag nog steeds zo.

Het merk Bell & Ross werd in 1992 in Parijs opgericht en is daarmee een van de jongere spelers in de horloge-industrie. De horloges zien er consequent uit als wijzerplaten van luchtvaartinstrumenten en dat is precies hoe een pilotenhorloge eruit hoort te zien. Het kenmerkende ontwerp zijn de vier oversized Arabische cijfers op de wijzerplaat, die als oriëntatiepunten op de wijzerplaat staan en doen denken aan het boordkompas van een militair vliegtuig. Eenvoudige kleuren en vormen omlijnen een opvallende ontwerpkeuze die niet bij elk model opnieuw wordt uitgevonden. Doorzettingsvermogen bepaalt de kracht van het merk. Bekende persoonlijkheden uit film en televisie, zoals Tom Hanks of Bruce Springsteen, dragen Bell & Ross. Het merk heeft met succes zijn intrede gedaan in een markt die destijds vrijwel volledig in handen was van Panerai: de markt voor lifestylehorloges met hoge kwaliteitsnormen. Terwijl Panerai-horloges beginnen bij ongeveer 4.000 – 5.000 euro, kun je een Bell & Ross al voor minder dan de helft krijgen.

2. Breguet

Parijs. Onze reis voert ons van een lifestyle-horlogemerk naar de gelederen van de meest gerespecteerde grootheden in de branche: Breguet is vandaag de dag zeker een Zwitsers horlogemerk, met het hoofdkantoor in het Zwitserse l’Abbaye, en zelfs de oprichter en naamgever was een Zwitser. De jaren waarin Abraham Louis Breguet een atelier had in het 1e arrondissement van Parijs vormden echter de belangrijkste periode in de geschiedenis van de mechanische tijdmeting voor een enkele horlogefabrikant.

De impact van die jaren was zo verstrekkend en blijvend, dat Breguet in zekere zin ook een Frans horlogemerk blijft. Maar laten we bij het begin beginnen. Dankzij contacten van zijn stiefvader kon de toen 15-jarige Breguet het horlogemakersvak leren in Versailles en opende hij uiteindelijk zijn eerste horlogemakersatelier aan de Quai de l’Horloge. Hij werkte daar enkele decennia, en dit leverde een verscheidenheid aan baanbrekende uitvindingen en stijlelementen op die zo'n verstrekkende invloed hadden, dat termen als Breguet-spiraal, Breguet-wijzers en Breguet-cijfers tegenwoordig tot de standaardterminologie van de horlogemakerij behoren. Ook de koningin van de mechanische complicaties, de tourbillon, en de vervaardiging van waarschijnlijk het eerste polshorloge in de geschiedenis worden toegeschreven aan Abraham Louis Breguet. Het polshorloge was besteld voor Caroline Murat, koningin van Napels en jongere zus van Napoleon Bonaparte. Hoe dan ook, bijna elk lid van Napoleons kliek bezat een Breguet-zakhorloge – niet in de laatste plaats Napoleon zelf. De who-is-who van koningen, adellijke families en historische figuren die hun stempel op de tijd hebben gedrukt, vertrouwden op Breguet-horloges voor hun tijdmeting. Van Marie Antoinette tot Alexander von Humboldt en Winston Churchill. Abraham Louis Breguet ligt overigens begraven op de begraafplaats Père-Lachaise in Parijs. U kunt de geschiedenis van het horlogemerk bewonderen in het Breguet-museum aan de Place Vendôme in het 1e arrondissement van Parijs.

1. Cartier

Parijs. Als een van de bekendste horlogefabrikanten, de bakermat van iconische modellen zoals de Tank, de Santos, de Ballon Bleu en de Pasha, en met een hoofdkantoor dat sinds de oprichting in 1847 ononderbroken in Parijs is gevestigd, is Cartier de logische nummer één in deze collectie.

Hoewel het ook bekend staat om zijn sieraden, was, is en is Cartier altijd een van de belangrijkste horlogefabrikanten geweest en speelde het een belangrijke rol in de ontwikkeling van het polshorloge en de opkomst ervan tot wereldwijde marktdominantie. Terwijl de eerste polshorloge ter wereld aan Breguet toekomt, is de Cartier Santos het eerste pilotenhorloge en misschien zelfs het eerste commercieel gebruikte polshorloge. Het is zeker het horloge dat aan het begin van de 20e eeuw de grote triomf van het polshorloge over het zakhorloge inluidde en – nadat het aanvankelijk het ultieme accessoire voor dames was – polshorloges uiteindelijk ook tot het modieuze accessoire voor heren maakte. In vergelijking met andere fabrikanten onderscheidde Cartier zich altijd van andere merken door zijn focus op het uiterlijk. Dit gaf het een doorslaggevend voordeel ten opzichte van andere merken die minder aandacht besteedden aan de esthetiek en zich bijna uitsluitend richtten op functionaliteit en nauwkeurigheid. Cartier-horloges zijn altijd bewonderd door beroemde acteurs en kunstenaars: Greta Garbo en Grace Kelly hadden een Cartier, evenals Cary Grant en Andy Warhol.

en een half… Jaeger-LeCoultre

Parijs. Het is bekend dat Jaeger-LeCoultre, een van de belangrijkste Zwitserse horlogemerken, is voortgekomen uit de uurwerk LeCoultre en de horlogemaker Jaeger uit Parijs, waar de horloges werden geassembleerd. De rol van omhulling die vaak aan Jaeger wordt toegeschreven, doet echter geenszins recht aan het belang ervan. Zo werd de Atmos, het eerste horloge dat zijn energie haalde uit drukverschillen in combinatie met minimale temperatuurschommelingen, ontwikkeld door Jaeger. De Atmos is dus – zo u wilt – het werkingsmechanisme dat het dichtst in de buurt komt van de mythe van de perpetuum mobile, ongeëvenaard door enig ander horloge. Het belang dat werd toegekend aan de productie van kleine horloges is ook verbonden met Jaeger. Uiteindelijk leidde deze focus tot het kleinste mechanische horloge in de geschiedenis en tot op heden. Nog steeds is de productie van platte en kleine kasten een integraal onderdeel van het DNA van Jaeger-LeCoultre.