Er was eens: hoe Zwitserland de VS wist te overtreffen als horlogeland

Wie denkt dat Zwitserland altijd al de huidige koppositie heeft ingenomen, heeft het mis. Ongeveer een eeuw geleden was de VS namelijk nog een belangrijke speler in de wereldwijde horloge-industrie, voordat het land geleidelijk terrein verloor tijdens de overgang van zakhorloges naar polshorloges.

Hoe kon dit gebeuren?

Profiteur van de industriële revolutie

Tegenwoordig twijfelt niemand meer aan de dominantie van Zwitserland, ook al zitten landen als Duitsland en Japan het land op de hielen. Maar dat is niet altijd zo geweest.

Iets meer dan een eeuw geleden was Amerika, of beter gezegd de VS, nog een echte speler van formaat in de wereldwijde horloge-industrie. Samen met Engeland, Frankrijk, Duitsland en Zwitserland zette het land de toon in de productie van (zak)horloges. Er was echter één cruciaal verschil: terwijl traditie nog steeds hoog in het vaandel stond, vooral in Zwitserland, en prachtige uurwerken het resultaat waren van vele dagen handwerk, zagen de ijverige Amerikanen al heel vroeg het potentieel van nieuwe technologieën.

De oorsprong hiervan ligt in het midden van de 19e eeuw. In die tijd waren de Waltham Watch Company en haar oprichter Aaron Dennison pioniers met het zogenaamde “American System of Watchmaking”. Het concept, dat in de jaren 1850 ontstond, was een alternatief voor de Zwitserse aanpak en had tot doel de kosten te verlagen en de productiesnelheid bij de vervaardiging van horloges te maximaliseren. Tijd is immers geld.

Dennison zou hiervoor geïnspireerd zijn geraakt door een bezoek aan de Springfield Armory, een Amerikaanse fabrikant van vuurwapens. Daar zag hij hoe geweren werden vervaardigd met uitwisselbare onderdelen, wat hem ertoe bracht het idee ook toe te passen op de horlogeproductie. Zijn visie was dat in de toekomst uitwisselbare onderdelen, in massa geproduceerd op speciaal daarvoor gebouwde machines, konden worden geassembleerd door halfgeschoolde arbeiders – en niet langer door gespecialiseerde horlogemakers.

Een nieuwe rationalisatie in de horlogemakerij

Merken die vandaag de dag nog steeds bestaan, zoals Bulova en Hamilton (evenals merken die niet meer bestaan, zoals Waltham en Elgin), profiteerden enorm van de technologische vooruitgang van hun tijd. Hierdoor konden ze enorm uitbreiden. Elgin bijvoorbeeld groeide in het begin van de 20e eeuw uit tot 's werelds grootste fabrikant van in massa geproduceerde horloges.

In Zwitserland werd de ontwikkelingen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan natuurlijk met argwaan bekeken. Ook al was het resultaat niet zo ingrijpend als de kwartscrisis die iets later plaatsvond, de Zwitsers voelden de invloed van de nieuwe productiemethode aan den lijve.

De in massa geproduceerde (zak)horloges waren immers ook van hoge kwaliteit, zij het aanzienlijk goedkoper dan hun Europese tegenhangers. Door voortschrijdende standaardisatie was het dus niet alleen mogelijk om grotere hoeveelheden te produceren, maar ook om de kosten aanzienlijk te verlagen. Dit maakte mechanische horloges toegankelijk voor een breder publiek, wat niet bepaald het geval was voor Zwitserse horloges, waardoor hun afzetmarkt een duikvlucht nam. Vanaf de jaren 1870 daalden de verkoopcijfers aanzienlijk.

Het doel niet uit het oog verliezen

Op de Centennial International Exhibition van 1876 werd de eerste officiële Toen de Wereldtentoonstelling in de VS plaatsvond, stuurde Zwitserland enkele vertegenwoordigers naar het land van de onbegrensde mogelijkheden – zeker gezien de recente gebeurtenissen. Wat ze daar zagen, deed hun ogen echt open: een rol draad werd in één uiteinde van Walthams volautomatische schroefmachine gestoken, en er kwam een gestage stroom perfect gevormde schroeven uit, zo groot als een speldenknop. Horlogeschroeven van vergelijkbare kwaliteit konden simpelweg niet in dat tempo worden geproduceerd door de handbediende machines die de Zwitsers gebruikten.

Deze snelle automatisering gold natuurlijk niet alleen voor schroeven, maar voor bijna alle onderdelen van een mechanisch horloge.

Gezien hun enorme voorsprong in het begin van de jaren 1880 waren de Zwitsers en de Engelsen al vrijwel volledig uit de Amerikaanse markt verdrongen. De Engelsen gaven het als het ware gewoon op en beperkten zich voortaan tot hoogwaardige scheepschronometers die nodig waren voor de schepen van de Royal Navy. Bovendien produceerde de Engelse horloge-industrie veel te dure prullaria die alleen in eigen land konden worden verkocht, maar nergens anders. Uiteindelijk voerden ze, als laatste wanhopige daad, een nieuw protectionisme in door de invoertarieven te verhogen en de invoer uit het buitenland te beperken.

In plaats van op dezelfde manier hun kop in het zand te steken, besloten de Zwitsers zich aan te passen aan de nieuwe markt. Het is belangrijk om hier te onthouden dat de Zwitserse horloge-industrie vóór de jaren 1880 in wezen bestond uit werkplaatsen in kleine bergdorpen, waar slechts enkele onderdelen van een uurwerk of een horlogekast werden vervaardigd.

Om een afgewerkt uurwerk te verkrijgen, moesten deze onderdelen vervolgens in andere kleine werkplaatsen worden geassembleerd. Dit betekende natuurlijk impliciet dat elk horloge met de hand moest worden bijgewerkt om de verschillen tussen de afzonderlijke onderdelen te compenseren.

Na kennis te hebben gemaakt met het Amerikaanse productiesysteem, reorganiseerden de Zwitsers zich in gecentraliseerde fabrieken met een zekere mate van automatisering. Deze fabrieken waren nog steeds erg klein in vergelijking met Amerikaanse bedrijven en ze waren nog steeds niet zo geautomatiseerd, maar nu waren ze in staat om horloges kosteneffectiever te produceren, zodat ze niet volledig zouden worden weggeconcurreerd.

WO I brengt het keerpunt

In de nieuwe eeuw keerde het tij. Als gevolg van de oorlog veranderden horloges steeds meer van modeartikelen voor vrouwen in populaire gebruiksartikelen voor mannen. Daardoor nam de vraag naar zakhorloges steeds verder af, terwijl het polshorloge het nieuwe must-have-item voor de moderne man werd.

Dit bracht Amerikaanse fabrikanten in een lastige positie.

Terwijl Zwitserland (en inmiddels ook andere Europese fabrikanten) snel reageerden op deze paradigmaverschuiving, had de Amerikaanse markt grote moeite om bij te blijven. Het probleem was dat bedrijven hun assemblagelijnen al decennialang hadden gespecialiseerd in de productie van zakhorloges. Een plotselinge, volledige herontwerp in de richting van polshorloges was te kostbaar en tijdrovend. In combinatie met het uitbreken van de Grote Depressie In 1929 bleek de verschuiving in de sector simpelweg te groot, waardoor veel traditionele horlogemerken voorgoed ten onder gingen. Horloges werden een luxeartikel dat de meeste mensen zich simpelweg niet meer konden veroorloven.

Zelfs na de Tweede Wereldoorlog, toen er plotseling weer vraag was naar militaire en pilotenhorloges, konden enkele overgebleven Amerikaanse horlogemakers een nieuwe opleving noteren, maar slechts in beperkte mate. In de VS nam de belangstelling voor in eigen land geproduceerde horloges zichtbaar af.

Langzaam en gestaag wint de race

De Zwitsers hadden aan het einde van de 19e eeuw hun les geleerd en waren niet bereid om opnieuw zo'n aanzienlijk deel van hun marktaandeel af te staan.

Terwijl de VS worstelde met twee wereldoorlogen en een ernstige economische crisis, moderniseerden de fabrikanten langzaam maar zeker steeds meer. Daardoor hadden de Zwitsers tegen de jaren 1950 machinaal vervaardigde maar toch gecompliceerde polshorloges geperfectioneerd (zoals chronografen, automatische horloges of horloges met dag-datumcomplicaties).

Hoewel dit aansloot bij de heersende tijdgeest, waren de Amerikanen simpelweg niet meer in staat om de overgang te maken van eenvoudige horloges naar de gecompliceerde modellen waar eind jaren vijftig en in de jaren zestig steeds meer vraag naar was.

Conclusie

Terwijl de Engelsen bijvoorbeeld te snel de handdoek in de ring gooiden, hielden de Zwitsers bijna stoïcijns vast aan waar ze het beste in waren: het maken van hoogwaardige mechanische horloges.

Door snel in te spelen op de heersende trends, met name de overgang van het zakhorloge naar het polshorloge, een voortdurende modernisering en zeker ook een vleugje geopolitiek geluk, wist het land zich terug te vechten naar de top van de horlogemakerij. Een positie die Zwitserland tot op de dag van vandaag niet heeft afgestaan.