L’outsider qui refait son retard : la Rolex Explorer II

Lorsqu’on parle de Rolex, on pense d’abord à des modèles tels que la Submariner ou la Daytona – en somme des modèles que l’on voit rarement chez les revendeurs et pour lesquels certains sont prêts à dépenser des fortunes sur le marché gris. À côté de ceux-là, il y a l’Explorer II qui depuis longtemps se complaisait dans l’ombre. Il y a 2 ans encore, les modèles d’occasion de la référence 16570 étaient vendus à env. 4 000 €. Toutefois, en ces temps de raréfaction des modèles de sport Rolex en acier, de plus en plus d’acheteurs semblent s’orienter vers les modèles Explorer, ce qui s’est également répercuté sur leur prix sur le marché d’occasion.  Il est désormais quasiment impossible de trouver une Explorer à moins de 5 000 € et elle commence aussi à se raréfier chez les revendeurs. Voilà autant de bonnes raisons de s’intéresser de près à l’histoire de l’Explorer II.

Conçues pour les aventuriers.

Indépendamment de ce qu’on pense de Rolex, il est un domaine dans lequel la marque dame le pion à toutes les autres : le marketing. Hans Wilsdorf, l’industrieux fondateur de Rolex-Uhren AG, savait déjà comment donner à ses montres ce petit quelque chose de spécial. Au début du 20ème siècle, la montre-bracelet était encore considérée comme un accessoire pour femme et Wilsdorf s’est donné pour défi de mettre ses montres à la disposition des inventeurs et explorateurs afin de donner à ces garde-temps une image plus masculine et mettre fin à la mode de la montre de poche. Le couronnement de cette stratégie a été l’ascension du mont Everest le 29 mai 1953 par Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay qui portaient à leurs poignets une Oyster Perpetual von Rolex lors de leur arrivée au sommet. Cette montre a par la suite logiquement été rebaptisée « Explorer » et équipée d’aiguilles, d’index lumineux ainsi que des chiffres 3,6 et 9 lumineux et d’un triangle à midi. La première Explorer voyait ainsi le jour.

Moderne, mais boudée : la première Explorer II

En 1971, Rolex met sur le marché l’Explorer II, Référence 1655 : une version revisitée de l’Explorer quasiment tombée en obsolescence.

Comparé à d’autres modèles tels que Submariner, GMT Master, Daytona et Seadweller, l’Explorer affichait un style plutôt désuet. C’est pour cette raison qu’un style moderne a été donné à l’Explorer II (Référence 1655). À travers un aspect cool et des couleurs tendance, l’ambition était clairement de conquérir de nouveaux clients, car, à cette époque, les chiffres de vente de la marque laissaient vraiment à désirer. Fidèle à sa devise « real watches for real people », ce modèle était vraiment pensé pour les environnements rudes. La lunette fixe et les aiguilles oranges assuraient une excellente lisibilité – particularité utile lorsqu’on se trouve dans des systèmes de caverne souterrains ou des régions polaires où il est difficile de distinguer le jour de la nuit. Son style était clairement influencé par les années 70 et, avec Steve McQueen parmi les personnalités qui la portaient, elle avait aussi un ambassadeur de poids.

Pourtant, cette montre est très vite devenue un désastre commercial et l’un des modèles Rolex les plus impopulaires. Quelques décennies plus tard, elle a la cote auprès des collectionneurs. Aujourd’hui, il faut débourser plus de 20 000 € pour acquérir une Référence 1655.

Harmonisation avec la collection

En 1985, la Référence 16550 succède à la 1655. En l’honneur de l’expédition sur le mont Everest, l’Explorer II est équipé d’un cadran blanc polaire et, avec la nouvelle forme de son boîtier, elle s’intègre mieux à l’ensemble de la collection. Le calibre enregistre une mise à niveau avec le 3085 qui permet de régler un deuxième fuseau horaire. De plus, elle était désormais munie d’index cerclés au tritium et d’aiguilles de type Mercedes. La Référence 16570 a introduit d’autres modifications, dont le calibre 3186, des index en or et le verre saphir.#

L’esprit de l’Explorer II originelle réincarné : la 216570

En 2011, les aiguilles de couleur orange de la 1655 font leur retour dans la 216570. La principale différence résidait par rapport à la première Explorer résidait dans le diamètre plus important qui est passé à 42 mm. Comme pour la 1655, il y avait une volonté claire de rendre la 216570 plus moderne et plus imposante. L’Explorer II actuelle peut donc légitimement être considérée comme l’héritière spirituelle de la 1655. En même temps, elle représente une synthèse du 1655 et du 16550, en ceci qu’elle conjugue le meilleur des deux montres.

L’Explorer II actuelle est munie d’un indicateur de date et d’une aiguille 24 heures orange supplémentaire ainsi que d’une lunette avec 24 graduations pour distinguer clairement les heures du jour et de la nuit. L’aiguille 24 heures effectue le tour du cadran en 24 heures et indique l’heure grâce aux 24 graduations de la lunette fixe.  Elle peut également indiquer l’heure dans un second fuseau horaire ou au format 24 heures. La 216570 est fabriquée en acier Oystersteel de type 904L. Il est particulièrement résistant à la corrosion, mais un peu sensible aux rayures. Toutefois, elles se corrigent facilement grâce à l’excellente usinabilité du matériau. La Rolex est mue par un calibre 3187 avec Spirales Parachrom et amortisseurs de chocs Paraflex pour une résistance accrue aux chocs.

Il est réjouissant de constater que l’Explorer II commence à recevoir l’attention qu’elle mérite. Cependant, ceci implique une disponibilité réduite et la hausse des prix sur le marché. C’est comme si le temps qui passe avait joué en sa faveur.